Les placebos et les nocebos peuvent-ils être utilisés dans le traitement de la douleur?

Avec l'effet placebo, seule la croyance dans les bienfaits d'une thérapie entraîne une amélioration de la santé. Peut-on également l'utiliser à des fins thérapeutiques? 

Nos attentes ont une grande influence sur la façon dont nous vivons les choses.
Alors que l'effet placebo peut soulager la douleur et d'autres troubles grâce au seul pouvoir de la croyance, dans le cas de l'effet nocebo, la simple croyance ne fait qu'accroître la souffrance. Dans le cas des médicaments, par exemple, le fait de s'attendre à ce que des effets secondaires apparaissent peut conduire à ce qu'ils se produisent effectivement. Vous lisez la notice du médicament que vous venez de prendre, et vous les ressentez déjà : Les douleurs abdominales qui surviennent comme effet secondaire chez environ 10 % des personnes. Mais auriez-vous également ce malaise si vous n'aviez pas lu ces informations?

Tout est dans le décor

Les effets placebo et nocebo sont des changements dans l'état de santé qui sont causés uniquement par l'attitude d'attente. Avec les placebos, ces changements sont positifs ; avec son homologue, il s'agit d'effets indésirables. Les placebos sont utilisés pour étudier l'efficacité des médicaments. Si les effets ne se produisent que dans le groupe qui a reçu la substance active réelle, on peut exclure qu'il s'agisse d'effets placebo. Si, en revanche, des effets secondaires du médicament apparaissent dans le groupe témoin, il s'agit d'un exemple d'effet nocebo.

Tentative de suicide avec un placebo

Le fait que ces effets puissent avoir des conséquences physiques réelles est illustré par le cas d'une tentative de suicide : un étudiant de 26 ans, qui avait déjà participé à une étude sur les médicaments, a pris 29 comprimés placebo en croyant qu'il allait se suicider avec une surdose d'antidépresseurs. Il a dû suivre un traitement médical, où son état ne s'est stabilisé que lorsqu'il a appris le véritable contenu des comprimés.

Les effets placebo et nocebo se manifestent différemment dans le cerveau

Un groupe dirigé par Junjun Fun, de l'Université normale de Chine du Sud à Guanghzhou, a analysé 52 études portant sur un total de 1178 personnes. Dans toutes les études, l'un des deux effets a été induit expérimentalement pendant que les sujets étaient dans le scanner cérébral. L'équipe a calculé dans quelles régions du cerveau l'activité la plus importante s'est produite pendant les expériences, et ce pour toutes les études. Ils ont ensuite comparé les résultats avec une base de données contenant des dizaines de milliers de scanners cérébraux afin de déterminer à quels réseaux appartenaient les zones activées. Cela a montré que l'effet placebo activait le réseau de récompense dans le cerveau. L'effet nocebo, quant à lui, a principalement activé le réseau d'aversion, qui s'active lors d'événements indésirables tels que des expériences douloureuses.

Les médicaments placebo comme thérapie?

Mieux comprendre les effets placebo et nocebo n'est pas seulement utile à la recherche. Actuellement, les placebos ne peuvent être utilisés comme médicaments qu'avec le consentement des patients, mais cela réduit considérablement leur efficacité. Cependant, de nombreux professionnels de la santé préconisent l'administration des non-cebos lorsque, par exemple, l'administration permanente d'un antidouleur entraînerait une surdose.

La stimulation cérébrale influence l'effet placebo

L'électrostimulation du cerveau peut renforcer les effets placebo désirés et affaiblir les effets nocebo non désirés, comme le prouve aujourd'hui une autre étude. Selon l'étude, la stimulation ciblée de certaines parties du cerveau frontal influence les connexions neuronales qui sont apparemment déterminantes pour l'effet placebo et nocebo. Cela pourrait être utilisé dans la thérapie de la douleur, par exemple.

Effet placebo et nocebo dans la perception de la douleur

S'appuyant sur des études antérieures, l'équipe dirigée par Yiheng Tu, de la faculté de médecine de l'université Harvard (Massachusetts), a stimulé cette région du cerveau dans le front à l'aide d'une stimulation transcrânienne à courant continu. Les électrodes sont utilisées pour appliquer une tension électrique de l'extérieur à des points spécifiques du cuir chevelu. Cela crée un champ électrique à l'intérieur de la tête qui peut avoir un effet d'activation ou d'inhibition sur les fonctions cérébrales, selon la polarité - anodique ou cathodique.

Des attentes manipulées

Avant la stimulation cérébrale, les chercheurs ont d'abord créé les conditions d'un effet placebo ou nocebo chez les personnes testées. Pour ce faire, ils ont appliqué trois pommades sur différentes parties de l'avant-bras et expliqué qu'une des pommades contenait l'ingrédient actif antidouleur lidocaïne, une autre la substance antidouleur capsaïcine et une dernière aucun ingrédient actif. En réalité, toutes les pommades étaient la même préparation sans médicament.
Pour que les sujets croient davantage à l'effet des pommades, les chercheurs leur ont maintenant infligé des stimuli douloureux de différentes intensités : des stimuli douloureux légers aux endroits où se trouvait la prétendue pommade à la lidocaïne, des stimuli douloureux moyens aux endroits où se trouvait la pommade neutre et des stimuli douloureux plus forts aux endroits où se trouvait la prétendue pommade à la capsaïcine.
Les chercheurs ont ensuite divisé leurs 81 sujets en trois groupes : Deux groupes ont reçu chacun 20 minutes de stimulation cérébrale pendant trois jours consécutifs, soit inhibitrice, soit stimulante, selon le groupe. Le troisième groupe a servi de comparaison et n'a reçu qu'une stimulation fictive. Avant, pendant et après la stimulation, les chercheurs ont enregistré l'activité cérébrale des sujets grâce à l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Le troisième jour, les chercheurs ont répété l'expérience avec les pommades après la stimulation cérébrale. Cette fois, cependant, tous les stimuli de douleur étaient de même intensité.

Intensification de l'effet placebo

Résultat : toutes les personnes testées ont perçu la douleur comme étant la plus forte aux endroits où se trouvait la prétendue pommade à la capsaïcine, et la plus faible aux endroits où se trouvait la prétendue pommade à la lidocaïne. L'attente d'un soulagement ou d'une augmentation de la douleur a donc conduit à sa réalisation effective grâce à l'effet placebo et nocebo.
Mais l'intensité des effets respectifs dépendait de la nature de la stimulation cérébrale que les sujets avaient reçue au préalable. Les deux groupes qui avaient reçu une véritable stimulation cérébrale ont montré un effet placebo plus fort et un effet nocebo plus faible que le groupe témoin. Par conséquent, l'effet positif de la prétendue pommade à la lidocaïne a augmenté chez eux, et l'effet négatif de la prétendue pommade à la capsaïcine a diminué. En revanche, la stimulation cérébrale n'a pas eu d'influence sur la perception générale de la douleur : la sensation de douleur aux endroits où se trouvait la pommade neutre est restée la même.

L'effet dépend de la polarité de la stimulation

L'ampleur de l'effet de stimulation dépendait du type de champ électrique appliqué : dans le groupe avec stimulation cathodique du cerveau frontal, l'effet placebo était particulièrement nettement renforcé, tandis que dans le groupe anodique, l'effet nocebo était particulièrement nettement affaibli. À partir de leurs données d'IRMf, les chercheurs concluent que le type de stimulation a un effet sur la liaison de certaines régions du cerveau.
"Dans le groupe cathodique, nous avons constaté une connectivité accrue entre le cortex préfrontal dorsolatéral droit et le cortex préfrontal ventromédial lorsque des stimuli douloureux étaient appliqués aux sites avec de la crème de lidocaïne", rapportent les chercheurs. Dans le groupe anodal, en revanche, l'interaction avec l'insula était atténuée lorsque les stimuli de la douleur étaient appliqués sur les sites avec de la crème à la capsaïcine. Les deux régions du cerveau concernées sont associées au traitement des émotions et à la conscience de soi.

Utilisation pour la thérapie de la douleur

"La possibilité de renforcer les effets placebo favorables à la santé et/ou de réduire les effets nocebo qui perturbent le traitement peut avoir une importance clinique", écrivent les auteurs de l'étude. Selon eux, d'autres recherches sont nécessaires pour déterminer dans quelle mesure les résultats peuvent être appliqués au traitement des patients ou aux essais de médicaments.

Références
• Proceedings of the National Academy of Sciences, 2021
• Healthnewsnet.de Mai 2021

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