Votre migraine a un côté préféré, et ce n'est pas un hasard 

Vous savez exactement quand une crise va survenir. Vous connaissez vos déclencheurs, vos médicaments, votre plan d'urgence. Mais vous êtes-vous déjà demandé pourquoi la douleur se situe toujours du même côté ? Des chercheurs se sont penchés sur cette question et ont fait une découverte surprenante.  

Les personnes qui souffrent de migraines connaissent généralement très bien le schéma : la douleur lancinante se situe souvent d'un certain côté de la tête. Mais est-ce important que la crise frappe à gauche ou à droite ? Le Dr Adam Sprouse Blum, professeur adjoint en sciences neurologiques à l'université du Vermont, a étudié précisément cette question et a découvert des différences surprenantes.

Plus qu'un simple mal de tête

Tout d'abord, une précision importante : les migraines « du côté gauche » et « du côté droit » ne sont pas des diagnostics médicaux officiels. Le mot « migraine » vient certes du grec « hemicrania », qui fait référence à son caractère unilatéral, mais la maladie ne se limite pas à la douleur. La sensibilité à la lumière, les nausées, la sensibilité au bruit et les troubles cognitifs font également partie du tableau clinique. Pour la recherche, le côté de la douleur a toutefois servi de critère de distinction utile.

Ce que la science a négligé jusqu'à présent

L'équipe de Sprouse Blum a passé au crible plus de 5 000 publications scientifiques et n'a trouvé que 26 études traitant réellement de la question de la localisation de la douleur. Un nombre étonnamment faible pour une affection aussi courante. Les quelques études disponibles ont toutefois révélé des tendances intéressantes.

Les personnes souffrant de migraine du côté droit présentaient plus souvent des dépressions, obtenaient de moins bons résultats aux tests de mémoire visuo-spatiale et présentaient des modifications du système nerveux autonome. En revanche, les migraines du côté gauche s'accompagnaient davantage de troubles anxieux, de troubles bipolaires et de troubles de stress post-traumatique.

Une découverte surprenante

La découverte la plus intéressante provient de notre propre clinique : Sprouse Blum et son équipe ont analysé les données de plus de 5 000 patients migraineux sur une période de 20 ans. Ils ont spécifiquement recherché des personnes dont les maux de tête se manifestaient presque exclusivement d'un seul côté, une sélection rigoureuse qui ne concernait qu'environ 5 % des personnes touchées.

Résultat : pour la plupart des symptômes (sensibilité à la lumière, nausées, aura), il n'y avait aucune différence entre les groupes. Mais le nombre de jours de maux de tête sévères présentait une différence significative : les personnes souffrant de migraines du côté gauche avaient plus de 25 % de jours supplémentaires par mois avec des maux de tête sévères.

Ce qui se passe dans le cerveau

À l'aide de l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, l'équipe a examiné quelles régions du cerveau étaient actives pendant une crise. Pour cela, les personnes concernées ont été placées dans le scanner pendant une crise aiguë et ont même renoncé à prendre leurs analgésiques jusqu'à la fin de l'examen. L'effort en valait la peine : selon le côté de la douleur, différentes zones du cerveau s'illuminaient effectivement.

Une autre découverte est encore plus mystérieuse : les personnes souffrant de migraine du côté gauche présentaient plus de 50 % d'hyperintensités de la substance blanche en plus – de petites modifications dans le cerveau qui apparaissent sous forme de taches claires sur les images IRM. Cette différence concernait les deux hémisphères cérébraux, et pas seulement le côté douloureux. La signification de ces modifications n'est pas encore claire. Il est toutefois rassurant de savoir qu'elles n'ont jusqu'à présent été associées à aucun symptôme ou évolution dangereuse dans le cas des migraines.

Pas encore de conséquences pour le traitement

Cela signifie-t-il que les personnes concernées doivent mentionner le côté où elles ressentent la douleur lors de leur prochaine visite chez le médecin ? « Pas encore », répond Sprouse Blum. À l'heure actuelle, rien n'indique que certains médicaments agissent différemment selon que la migraine touche le côté gauche ou droit. On sait seulement que les maux de tête unilatéraux répondent généralement mieux aux traitements que les maux de tête bilatéraux.

Ces résultats sont pour l'instant intéressants d'un point de vue scientifique, mais ne sont pas encore pertinents sur le plan clinique. Cela pourrait toutefois changer à l'avenir : si les études enregistrent systématiquement le côté douloureux, il sera peut-être possible de développer des approches thérapeutiques plus ciblées.

Une pièce du puzzle dans un tableau plus large

Il est intéressant de noter que ces résultats s'inscrivent dans un schéma plus large : le côté gauche du corps semble également réagir de manière plus sensible à d'autres formes de douleur. La main gauche est plus sensible aux stimuli douloureux, les douleurs à l'épaule après un accident vasculaire cérébral deviennent plus souvent chroniques lorsqu'elles surviennent à gauche, et les douleurs dorsales chroniques du côté gauche sont associées à une moins bonne qualité de vie chez les hommes.

La question de savoir si ces différences sont spécifiques à la migraine ou si elles s'inscrivent dans une asymétrie plus générale du traitement de la douleur reste ouverte. Malgré son apparente symétrie, le cerveau est délibérément asymétrique : certaines fonctions, telles que le traitement du langage, sont spécialisées dans un hémisphère. Il en va peut-être de même pour le traitement de la douleur.

Une chose est sûre : les migraines gauche et droite ne sont pas identiques. La recherche n'en est qu'à ses débuts, mais les premières pièces du puzzle indiquent des différences fascinantes qui pourraient un jour conduire à des traitements plus précis.